黄梅戏的起源最早可追溯到唐代。据史料记载，早于唐代时期，黄梅采茶歌就很盛行，经宋代民歌的发展、元代杂剧的影响，逐渐形成民间戏曲雏形。至明清，黄梅县戏风更盛。明崇贞年间，黄梅知县曾维伦在《黄梅风教论》中就有“十月为乡戏”的记述。清道光九年，在别霁林的《问花水榭诗集》中，一首竹枝词的描述就更为生动：“多云山上稻荪多，太白湖中渔出波。相约今年酬社主，村村齐唱采茶歌”。 黄梅戏从起源到发展经历了独角戏、三小戏、三打七唱、管弦乐伴奏4个历史阶段。前3个阶段均在湖北黄梅完成，为黄梅戏大剧种的最后形成提供了充分的先决条件。

从清康熙、乾隆到光绪年间，是“三打七唱”形成和发展的重要历史阶段。这个阶段全面实践了传统剧目、唱腔、表演艺术积累和剧种的广泛传播，期间传统剧目非常丰富，艺人能演出的本戏、小戏有200多本，俗称“大本三十六、小曲七十二”。其中，不少是取材于黄梅的真人真事，如《告经承》《告坝费》《大辞店》《过界岭》等。

黄梅地处长江北岸，相当一部分地势低于江岸，有“江行屋上，民处泊中”之说。清代乾隆、嘉庆、道光年间（１７６４—１８４７年），黄梅水灾不断，大批灾民涌向外地，以卖艺乞讨为生。从此黄梅采茶戏的小调、本戏，就以打莲厢、唱道情的艺术形式流传到邻近的皖西南、赣东北、鄂东北等３省５０余县。清道光至咸丰年间曾任过皖南三县知县的江西乐平人何元炳所作《焦桐别墅诗稿·下河调（黄梅腔）》，就是黄梅采茶戏在皖南地区流行的真实写照：“拣得新茶绮绿窗，下河（注：黄梅县一地名）调子赛无双。如何不唱江南曲，都作黄梅县里腔。”随着黄梅采茶调在安徽安庆地区的流行，当地民间戏曲艺人将这一剧种进行了加工和发展，吸收青阳腔和徽剧的音乐与表演艺术以及民间音乐，演绎成大戏。由于在以怀宁为中心的安庆地区长期流行，用当地方言演唱，形成了独特风格，被称为“怀腔”。黄梅戏也逐渐成为安徽安庆地区艺术之花。并出现了严凤英、王少舫、潘璟琍、张云风等一大批优秀表演人才。上世纪５０年代，黄梅戏因安徽省安庆市黄梅戏剧团演出的《天仙配》被搬上银幕而名噪海内外，黄梅戏由此也巩固了它在全国五大剧种中居其一的地位。

与此同时，黄梅戏在它的原生地也茁壮成长，与“安庆黄梅”齐绽并芳。新中国成立后，湖北黄梅县成立了黄梅戏专业艺术表演团体——“黄梅县人民剧团”，１９５５年更名为“黄梅县黄梅戏剧团”。１９５４年，毛泽东主席在武汉看黄梅县黄梅戏剧团的演出后风趣地说：“我这个湖南人，对你们黄梅的这个戏也有亲切感。”黄梅县戏剧团创作、改编、演出了一大批优秀剧目，其中最具影响的有《羊入虎口》《於老四与张二女》《邢绣娘》《离巢凤》《守护真情》《兑现》等。２００４年７月底，黄梅县携剧目《请让我做你的新娘》和《兑现》晋京演出获得成功。中国黄梅戏剧院己于２００４年９月底动工兴建。中国黄梅戏剧院总投资２０００万元，位于黄梅县文化中心公园，占地６０亩，总建筑面积８８７１平方米，由大小两个剧场和一个文化休闲广场组成，内设配套的广告厅、艺术档案保藏室、多功能展示厅、大小会议室、创作研究室等系列设施。

黄梅戏以抒情见长，韵味丰富。它的唱腔分花腔和平词两大类，花腔以演小戏为主，富有浓厚的生活气息和民歌风味，平词是正本戏中最主要的唱腔，常用于大段叙述、抒情，听起来委婉悠扬。